澧水流域自古以來就是土家族、苗族雜居之地，共有苗族3萬3千多人。其中，張家界市有苗族27250人，鶴峰縣有苗族6209人。

      苗族自稱 “果雄”，歷史文獻(xiàn)把苗族先民稱為“苗”。“苗”的名稱，源于堯舜時期的“三苗”。苗族族源有三苗說、驩兜說等。苗族起源于炎黃時期的“九黎”和堯舜時期的“三苗”。在5000千年前，九黎部落在涿鹿被炎黃部落聯(lián)盟打敗以后，退居長江中游，重新發(fā)展起來。到了堯舜時期，形成 “三苗”部族。
4200多年前，舜帝把驩兜流放到澧水流域的崇山。《史記》載：“放驩兜于崇山，以變南蠻。”驩兜部落從河南丹水出發(fā)，跨長江、溯澧水，來到崇山定居。苗族史詩《鵂巴鵂瑪》描述苗族遷徙情況：“從澧州澧峴上來，從桃花溪桃花溝上來，從桃花園桃花峒上來……沿著長長的河水上走，順著高高的大山上遷。穿過抬頭望不見天的茫茫森林，沖過七拐八彎的激流險灘……”終于遷到崇山（苗語叫崇山為高戎霸湊）。驩兜死后葬在崇山，他的后裔演變成為苗族“仡驩”。從此，崇山一帶成為苗族祖先活動中心。苗族分布的永定區(qū)、瀘溪縣、花垣縣等縣有許多記載崇山、驩兜墓、驩兜廟、驩兜鼎等文史資料。明《萬歷慈利縣志》載：“崇山在縣西百余里，舜放驩兜于崇山，即此。”“驩兜”在苗族中有很大影響，苗族石姓奉驩兜為祖先。苗語稱湘西北苗族石姓為“仡驩”，石姓有大、小之分，苗語竟然直呼“大石姓”為“驩兜”，證明苗族石姓是驩兜部落的后裔。

      桑植縣苗族始祖張漢臣系辰州府瀘溪縣人氏，于明代遷來九溪衛(wèi)安福所。清代乾隆年間，苗族始祖石鐸風(fēng)遷到桑植縣上河溪扒那坪定居。明初，石廷芳諸公遷至永定，在梅家坪及石家鋪等地繁衍了眾多苗族子孫。明代中葉，苗民龍廷周從花垣縣遷到永定衛(wèi)，其后裔聚居在白羊坡、龍家嘴等地。苗民石重益諸兄弟從沅陵縣遷到永定衛(wèi)哈溪、石家灣等地。慈利縣陽和土家族鄉(xiāng)楊坪村張宏兵等人祖先張嶺于清代從吉首市巴金寨遷來。

 
       苗族在歷史長河中創(chuàng)造了珍貴的文學(xué)藝術(shù)。苗族民間文學(xué)分為民間歌謠、民間故事和諺語三大集成。民間歌謠分為史詩、古歌、苦歌、敘事歌、生產(chǎn)歌、風(fēng)俗歌、起義歌、情歌、兒歌等，能唱的韻文作品有《遷徙歌》、《勞動歌》、《開親歌》、《盤龍歌》、《盼紅軍》、《送兒當(dāng)紅軍》、《苗家想念紅軍》、《初戀歌》、《定姻緣歌》等。民間故事有《雷公和高比的故事》、《崇山的傳說》、《蘆笙是怎樣吹起來的》、《謊江山》、《石姓不吃狗肉》、《龍家姐妹》、《紅軍樹》等。苗族民間藝術(shù)分為音樂、舞蹈、戲劇和工藝四類。音樂又分為苗歌和樂器兩類。苗歌按其腔調(diào)分為高腔、平腔兩類；樂器按演奏方式分為打擊樂器和吹奏樂器兩類。打擊樂器有銅鼓、銅鑼、銅鈸和鈴等。吹奏樂器有嗩吶、蘆笙、長號、筒簫等。苗族舞蹈有木鼓舞、蘆笙舞、跳香舞和接龍舞。苗族戲劇有儺堂戲、花鼓戲和苗戲等。苗族工藝有刺繡、挑花、織花帶、織提籃、織背簍、蠟染和銀飾等。其中，苗繡、花帶、苗族織錦、苗族銀飾、蠟染服飾和飯簍等工藝品已經(jīng)成為張家界風(fēng)景區(qū)的旅游紀(jì)念品，為海內(nèi)外無數(shù)游客喜愛。

       苗族保留了比較獨特的生活習(xí)俗及民間信仰。苗族男子頭包青布巾，穿對襟短衣，褲短而大，青布裹腿。女子以花格帕包頭，穿托肩大襟衣，袖大而短，沒有衣領(lǐng)，胸前及袖口繡花邊；褲腳短而大，鑲花邊，戴銀冠、項圈、披肩等銀飾。苗族人愛吃茶油，愛吃腌肉、腌魚、腌酸菜和砂鍋燜狗肉等風(fēng)味菜肴。苗族住房有平房和樓房兩種。苗族締結(jié)婚姻有包辦婚、自主婚兩種形式。婚姻以自由選擇為主，如過節(jié)、歌會或趕場時，男女對歌，互表愛慕之意。有的由男方請媒人說合提親。取得女方父母同意后，擇日訂婚，謂之“取八字”。到了婚期，派親戚送親。新娘步行或者坐轎到夫家。進(jìn)門之后，飲合婚酒，但不拜堂。舉行結(jié)婚儀式之后，歡飲一日。半夜過后，新郎、新娘不能同宿。等到次日客人散盡以后才能同居。因此，有句苗族諺語說道：“新婚之夜陪賓客，男女不許同床歇。”苗族節(jié)日有陰歷“三月三對歌節(jié)”、“四月八集會”，還有“七月十五蘆笙節(jié)”和“立秋日趕秋節(jié)”等。苗族喪葬儀式有報喪、入殮、吊唁、繞棺、送葬、埋葬等習(xí)俗。苗族信仰是由“萬物有靈”演變而來的多神信仰。祭祀活動有椎牛、椎豬、祭祖、接龍、還儺愿等。接龍是苗族富裕人家為求家道興隆而舉辦的祈禱。有些苗族人信仰正統(tǒng)宗教。