苗家山民粗獷豪放，善歌善舞。其中最風趣、最風行還是苗家“猴兒鼓”。
猴兒鼓歷史悠遠，來歷神奇，盛行于建始、宣恩、巴東等地。相傳古時苗寨深山有一古廟，山中猴子猴孫常來偷食，爬上廟中牛皮大鼓，咚咚作響，將其驚呆，疑是有人作怪，四處張望，悄然無聲，遂又跳上鼓面，跳躍不斷、響聲不絕，回味無窮。靈性極高的猴王悟出原系腳踩鼓響，反復(fù)足擊為樂，好不動聽悅耳。此情此景被一苗家后生窺視，甚感有趣，乃效仿之，一傳十、十傳百，久而久之便盛行苗族山寨。故命名曰“猴兒鼓”。
每逢喜慶佳節(jié)，耍猴兒舞便成為苗族兒女的一大重大活動。技藝高超的表演者扮成猴兒模樣，淋漓盡致地模仿猴群眨眼抓癢、手舞足蹈、喜怒哀樂等表情，并于一直徑約三尺的大鼓之前擊鼓敲鑼，時而面向鼓笑，時而背朝鼓泣。同時表演猴群滑稽幽默之相，高潮時疾速轉(zhuǎn)身擊鼓打鑼，鼓音為令，好生熱鬧，令人寵辱皆忘，心曠神怡，童心大發(fā)，回歸自然。