鳳凰是古代傳說中的一種鳥王，其象征寓意是指祥瑞美麗。在我國，用鳳凰命名的山不少，如陜西的鳳凰山，南京的鳳凰臺等等，而以一縣地名冠此名稱的，卻只有湘西的鳳凰縣一處。
　　
    據《鳳凰縣志》載，唐武后垂拱二年（686年）始設渭陽縣，城址在距今縣城25公里的鳳凰營，其地有一山形似鳳凰，人們稱為鳳凰山，后來的鳳凰縣亦因此而得名。
　　
    今鳳凰縣城所在地沱江鎮，原稱鎮簞，元明時期是五寨長官司治所，清康熙三十九年設鳳凰廳。嘉慶二年升直隸廳，民國二年改為鳳凰縣。
　　
    鳳凰的自然之美有不少特點。如環抱縣城東的青龍山，城南的南華山，城西的鳳凰山，城北的雷草坡大都山勢不高，亦不險峻，但山上植被茂密，樹木蔥郁。呈現出的是幽靜之美。
　　
    群山之外，那傍城而過的沱江水是沅江水上游武水水系的一級支流，它的發源地烏巢河和龍塘河均在鳳凰境內。沱江流經縣城一帶，水勢已較平緩，水上可行小船。水面清澈見底，晃現山影呈現出的是俊秀之美。
　　
    此外，鳳凰的古建筑遍布全城，如保存完好的兩個古轅樓，北門外的護城城墻，沿江河畔的吊腳樓，古城內的大街小巷及橫跨沱江的虹橋等等，這些古建筑物是構成鳳凰著名景觀的重要組成部分，可謂古色古香之美。
　　
    “文有熊希齡，武有田興恕”。這是鳳凰人很早就流傳的一種說法。其實，鳳凰在歷史上是以出眾多的武將而最為聞名。有人統計，清朝末年，這里出過4名提督，21名總兵，47名副將。民國時期，出過7名中將，27名少將。現代和當代人中，則以出著名文人聞名。比如熊希齡、沈從文、黃永玉就是杰出代表。
　　
    從鳳凰北門城樓旁往左行，轉拐人一小巷再前走幾十米，迎面可見到一棟黑漆油亮的空院，這即是熊希齡在鳳凰的故居。熊希齡是民國成立后的第一任內閣總理，也是從鳳凰所走出的第一個知名度很高的杰出文人。據說熊希齡少時就有“湖南神童”之稱。他幼年時與人出對所作的幾個對聯故事，至今仍膾炙人口，流傳不絕。其一是說有一次先生出一聯讓學生對，其聯日：“栽數盆花，探春秋消息。”許多學生都對不出，熊希齡無暇多思，即對了一句：“鑿一池水，窺天地盈虛。”贏得了老師贊賞。其二是說一位姓陳的舉人在朱太守家里出一句上聯拿熊希齡姓氏開玩笑，其句是：“四只足行，有何能干？”熊希齡的對句是“一邊耳聽，算甚東西”。此聯一出，立驚四座，其神童之名從此不脛而走。他最終以政治家、慈善家和教育家的身份走完了他65歲的一生。
　　
    繼熊希齡之后，鳳凰另一位名聞世界的大文人是沈從文。他沒有讀過大學，卻當過大學教師；他極擅長寫小說，卻在創作的盛年期不得不告別小說；他更沒有攻讀過服飾專業學校，卻考證研究寫出了大部頭的’《中國古代服飾研究》專著，并被作為國寶而送給外賓。沈從文的一生就是這樣奇特，就連他死后的埋葬方式也與眾不同，按照他的遺愿，他不作隆重的告別儀式，火化后的骨灰，竟悄然置在家鄉聽濤山中的一塊石頭之下，棺材墓葬都不需要；沈從文的生與死，無疑都給了人們很多的有益啟示。
　　
    鳳凰現在還有一位著名的畫家黃永玉，名氣很大。黃永玉在沱江邊有棟結構別致的私宅，取名“老子居”，湘西土話里有坐大之意，也可見黃老自滿自大性格之一斑。私宅旁有一家“沈從文客棧”，外來游人常愛到此下榻，因為在這客棧里，可以面對面欣賞秀色如畫的鳳凰沱江和虹橋景觀，或者有幸碰到居家的黃永玉大師，可向他打聽作畫經歷以及與沈從文先生的交往情誼，從中進而可了解整個鳳凰的深層次文化內涵。鳳凰還有許多原始古樸的民俗民情，如趕年場、過三月三、過四月八、趕“清明歌會”、看“龍場”、過“六月六”、過“七月七”、過“趕秋”等等，其濃郁的民俗風情，使得這個小城充滿著無限生機和情趣。